葬儀に際していただく「香典」は、故人の霊前にお香を供える代わりという意味合いと共に、突然の不幸に見舞われたご遺族の、経済的な負担を少しでも助けたいという、温かい相互扶助の精神が込められた、日本の美しい文化です。このご厚志に対して、ご遺族が「おかげさまで、滞りなく葬儀を終えることができました」という感謝と報告を込めてお贈りする品物、それが「香典返し」です。この香典返しには、いくつかの伝統的なマナーと、時代と共に変化してきた形式があります。まず、最も基本となる考え方が「半返し（はんがえし）」という文化です。これは、いただいた香典の金額の、半分から三分の一程度の金額の品物をお返しするというもので、ご厚意の半分は、お気持ちとしてありがたく頂戴するという、日本人の謙譲の美徳から来ています。次に、香典返しを贈るタイミングです。古くからの伝統的な形式は「後返し（あとがえし）」または「忌明け返し」と呼ばれるもので、故人が亡くなられてから四十九日の法要を終えた「忌明け」の時期に、法要が無事に終わったことの報告を兼ねて、挨拶状と共に品物を発送します。この方法のメリットは、いただいた香典の金額を一人ひとり確認してから、その額に応じた適切な品物を、じっくりと選ぶことができる点です。一方、近年、特に都市部を中心に増えているのが「即日返し（そくじつがえし）」または「当日返し」です。これは、お通夜や葬儀の当日に、受付で香典をいただいたその場で、会葬御礼品と共に香典返しの品物をお渡しする方法です。この場合、2,000円から3,000円程度の品物をあらかじめ用意しておき、いただいた香典の金額に関わらず、全員に同じ品物をお渡しします。ご遺族にとっては、葬儀後の住所録の整理や発送の手間が省けるという、大きなメリットがあります。ただし、高額の香典をいただいた方には、後日、改めて差額分の品物をお贈りするのが、丁寧なマナーとされています。どちらの形式であれ、香典返しは、単なる返礼ではなく、故人が繋いでくれたご縁に感謝し、それを未来へと繋いでいくための、重要なコミュニケーションなのです。